— Ты услышал меня?

Снова оглянувшись, обнаружил, что светящаяся пентаграмма увеличилась в несколько раз, отчертив внешним радиусом границу, которая отделила Велдона, Лилит, Алису и пленника от светильников на бронзовых треножниках, красных косых крестов, меня и приспешников Низверженного во главе с высшим. Часть колдовской фигуры уходила за стены, меж коих в углу трепыхалось жертвенное подношение для темного ритуала.

Одна из теней, моя Алиса, отступила от стражника, более удерживать его руки не нужно. Лилит же стояла над солдатом, расставив над ним ноги. Склонившись, она удерживала острие кинжала в паре-тройке дюймов от подбородка солдата. Лезвие кинжала отбрасывало блики, сияющие фиолетовым. Стражник, с виду ничем не удерживаемый, лежал в позе распятого на кресте Бога Сына. Он мог мотать головой и приподнимать плечи, но не более того, а когда вскидывался и почти касался зачарованного клинка, резко ронял голову на пол, как от укола боли.

Инквизитор все так же застыл у головы жертвы. Золотой крест теперь в сложенных у пояса руках. С лица сорвана повязка. Я вздрогнул, заметив странно сосредоточенный взгляд безумца Неакра, который утратил неистовство и обрел спокойствие. Он внимательно рассматривал жертву.

Кто произносит сейчас заклятия? Велдон или Неакр?

— Мы начинаем. — Томас вдруг перевел на меня свой взор.

Кровь и песок! Это еще инквизитор! Я скорее не услышал сказанное им, а прочитал по губам.

— Время нужно, — повторил церковник. — Не пропустите никого внутрь пентаграммы.

Не отводя кинжала от лица обреченной жертвы, Лилит сняла с пояса меч и протянула его леди Кайлер.

— Вижу, что вы задумали! — Первый приор рыцарей Грааля возвысил голос. — Глупцы! Одной бесполезной реликвией в выжившем из ума мире будет меньше. Но останетесь ли в нем вы? Под его небесным сводом? Потому как эти жалкие потуги просто смешны.

Чернокнижник и в самом деле рассмеялся.

— Тебе, первая кровь, Великий Господин предлагает жизнь и свободу. Тогда будут жить и все, кто с тобой. Они будут рядом. А если нет…

Замолкнув на три удара сердца, приспешник возвратившегося бога молвил дальше с неприкрытой угрозой:

— Если откажешься, то все равно будет жизнь. Тебя… Да, именно тебя, велено брать живьем, но необязательно целым, а твои спутники умрут. Это могу пообещать, и горе им, если не погибнут в схватке. Так что? Ты хочешь жить?

— Почему же нельзя выведать все секреты у живого мертвеца? — с вызовом выкрикнул я.

Представил себя поднятым неупокоенным пред сияющими белым светом очами Низверженного, и стало по-настоящему смешно. Некромантия — не для этого чертова бога, не по зубам ему. Потому и я нужен не испустившим дух, да вряд ли из-за первой крови. Вон сколько у Низверженного в прислужниках чернокнижников — в жилах каждого колдуна течет первая кровь.

Нет, им нужно понять, откуда во мне след магии Нурогга. Не раскусили еще они, откуда веет чуждый им магический ветер.

— Почему ты смеешься?

— Потому что плюю на вас и вашего бога.

Я тянул время, все же за пустыми словами оно течет, а не в бою. Но, кажется, сболтнул лишнее либо сказал нечто неправильное, пресекшее потуги Иргата на дипломатию. Не говоря больше ни слова, он натянул капюшон рясы и дважды стукнул посохом об пол. Я ждал, что великаны ринутся в бой в тот же миг, однако иные и Ричард Тейвил за спиной чернокнижника не шелохнулись.

— Досчитаю до десяти, — заговорил маг, — и это все время, что у тебя есть на раздумье.

— Николас!

Алиса тихонько прикоснулась к моему плечу. Я сжал ее в объятиях, губы двух любящих людей соединились. На какой-то краткий миг мы растворились друг в друге, забыв про подземелье, богов и весь мир вокруг… но лишь на одно мгновение.

— Николас, — шептала она, открыв глаза после поцелуя, — не верь ему. Низверженный — это чужой сон, который становится твоей жизнью. Я-то знаю, о чем говорю! Потому что была сама не своя, когда служила ему против воли, и воля его слуг стала моей. Ты будешь не ты, а я не я. Лучше смерть, чем такое.

— Мы победим! — Я легонько встряхнул ее поникшие плечи. — Победим! Услышь меня!

Алиса встрепенулась и улыбнулась, поправив прядь черных волос, выбившуюся из-под моей шляпы. Краем глаза я увидел, что великаны двинулись вперед, и прикоснулся к губам моей любимой на еще один краткий миг.

— Мы победим!.. — теперь прошептал я.

Длинные ресницы Алисы опустились, а когда она открыла глаза, в них воспылал злой огонек. Хвала Харузу! Она не сдается!

В следующую секунду мы разошлись. Подняли оружие: кинжал и прямая сабля в моих руках и два тонких меча у Алисы. В угол, где творит темное колдовство святой отец, мимо нас не пройдешь.

Огромные фигуры приближались безмолвно. Они были вооружены странным образом: в правой шестипалой руке каждого — удлиненная кривая сабля, что выглядела чересчур тяжелой для обычного человека, а в левой — нечто напоминающее железный крюк. За первой шестеркой змеелюдов ступали трое, у коих вместо сабель и крюков — сети.

Ричард Тейвил обнажил шпагу и замер подле такой же окаменевшей фигуры старца в темной рясе, а великаны все ближе и ближе, они как злой рок, который я и Алиса обязаны превозмочь.

Проклятый пепел! Бракемарт на кон! Те трое с сетями не сводят с меня змеиных взоров!

Еще полтора десятка иных ступают следом, тоже в два ряда: по семь и восемь мечников. Тяжелые деревянные лавки разлетаются перед надвигающейся черной волной, как будто ничего не весят. Великаны с легкостью отпинывают их в сторону, высвобождая себе проход. Еще совсем чуть-чуть — и они окажутся на расстоянии выпада.

Алиса и я переглянулись: мы понимали друг друга без слов. Она кивнула и исчезла. Помянув Дьявола, я бросил себя в атаку. Сталь зазвенела о сталь. Прежний Николас Гард никогда бы не сдержал натиска сразу шести окруживших меня великанов. Но нынче я сковал их. Я мог не только обороняться, но и ударять в ответ. Крюк иного звякнул, когда скользящий выпад кинжала отвел изогнутую сталь, метнувшуюся к моему плечу, а бракемарт проткнул горло забулькавшего великана. Я зло, хищно ухмылялся, явственно чувствуя во рту привкус чужой крови, она казалась слаще любого вина.

Нет, я не алкал ее, как голодный вампир; не вкусил наяву, но именно так ощутил в этот миг убийство врага! Я торжествовал, наслаждался боем и смертью, которую нес врагам бракемарт. Сразил второго змеелюда, и для убийства двух врагов понадобились считаные мгновения.

Алиса, разящая тень, появилась из ниоткуда позади троицы великанов с сетями. Два ее меча росчерками молний устремились на иных. На каждого понадобился один удар сердца; великаны падали на каменный пол, и сети в их руках вспыхивали красным ослепляющим огнем. Тень растворилась в пустоте.

Я покончил с еще одним противником. Он рухнул наземь, стальная волчья маска отлетела в сторону, открыв жуткую и отвратительную морду получеловека-полузмеи. Три великана попятились и были атакованы вновь явившей себя Алисой. Вместе мы быстро изрубили этих иных.